該項(xiàng)研究的最大挑戰(zhàn)是年代測定。高星介紹，尼阿底遺址沉積物以沙礫石堆積為主，有機(jī)質(zhì)含量極低，幾乎無法找到碳十四測年的材料，只能在埋藏遺物的地層中系統(tǒng)提取石英砂進(jìn)行光釋光測年。經(jīng)過三年的多次取樣、現(xiàn)場信號檢測測量、多個(gè)實(shí)驗(yàn)室對比測試和分析校對，獲得三組相互支持、可信的年代數(shù)據(jù)，最終將古人類生存的年代鎖定在4萬～3萬年前。

 

　　對該遺址地層的劃分和文化層的辨認(rèn)也是難點(diǎn)。在湖濱沉積、坡積、風(fēng)沙堆積、風(fēng)力剝蝕、雨水改造、凍融等外力作用下，該遺址的堆積過程十分復(fù)雜。中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所副研究員葛俊逸等，從紛繁復(fù)雜的現(xiàn)象中分辨出三組地層，確定最下面的層位是埋藏石制品的原生層位，對于遺址的形成過程和各層位之間的相互關(guān)系做出了合理、令人信服的解釋；該項(xiàng)研究還結(jié)合了古環(huán)境信息和分子生物學(xué)的成果，指出古人類在遺址活動的時(shí)期處于末次冰期的間冰階，氣候相對溫暖濕潤，為人類的遷徙和生存提供了環(huán)境和生態(tài)基礎(chǔ)。

 

　　《科學(xué)》雜志三位國際審稿專家認(rèn)為：“尼阿底的發(fā)現(xiàn)圓滿地解決了遺傳學(xué)和考古學(xué)對人類最早涉足青藏高原時(shí)間的不同認(rèn)知問題。”

 

　　同時(shí)表示：“作為青藏高原乃至世界上最高和最早的考古遺址，尼阿底遺址極大地提升了我們對人類適應(yīng)生存能力的了解。”

 

　　他們還總結(jié)道：“文章所報(bào)道的材料是全新的、令人興奮的，會引起《科學(xué)》期刊的讀者和研究現(xiàn)代人起源、擴(kuò)散與高海拔適應(yīng)的科研人員極大的興趣。此項(xiàng)成果會對了解人類在高原上生存的時(shí)間和動因產(chǎn)生重大影響。”

 

　　這個(gè)發(fā)現(xiàn)能解決什么——破譯古人類征服高海拔的密碼

 

　　古人類最早何時(shí)擴(kuò)散到高原腹地一直為學(xué)界和大眾所關(guān)注。

 

　　資料顯示，3萬～4萬年前，人類幾乎征服了亞洲的每一處未被冰蓋覆蓋的土地，甚至可能已經(jīng)在北極圈的邊緣定居。青藏高原則因其惡劣的環(huán)境而成為最后一片無人之境。中科院古脊椎動物與古人類研究所所長鄧濤形象地告訴記者：“400多萬年前，青藏高原就不再長高了。”也就是說，4萬年前古人類駐足的青藏高原，與當(dāng)代人看見的世界屋脊，自然條件是一樣的。作為“地球第三極”，這里海拔在平均4000米以上，年均溫度接近冰點(diǎn)，空氣含氧量僅為海平面處的一半，資源稀缺，環(huán)境惡劣，對人類生存構(gòu)成極大的挑戰(zhàn)。

 

　　近年來考古學(xué)、分子生物學(xué)、古環(huán)境學(xué)等不同學(xué)科對早期人群進(jìn)駐、適應(yīng)高原的時(shí)間與過程，以及藏族人群的來源和形成過程做出推導(dǎo)并提出多種假說，但均有待證實(shí)。張曉凌介紹，從全球范圍看，此前人類活動的最高遺跡發(fā)現(xiàn)于安第斯高原，海拔4480米，年代為約1.2萬年前。而海拔4800米的尼阿底遺址保留了目前青藏高原最早的人類生存證據(jù)，為上述問題的破譯提供了珍貴的資料。

 

　　尼阿底遺址的發(fā)現(xiàn)對研究古人群遷徙、融合和文化交流也有十分重要的意義。高星解釋，這個(gè)遺址出土大量以石葉為技術(shù)特征的文化遺存。石葉技術(shù)是舊石器時(shí)代晚期的一種獨(dú)特的工具制作技術(shù)，具有固定的操作鏈流程，其產(chǎn)品規(guī)范、精致、鋒利，代表人類石器技術(shù)和認(rèn)知能力的一座高峰，為征服高原等極端環(huán)境提供了有力的技術(shù)裝備。該技術(shù)主要流行于非洲、歐洲、西亞和西伯利亞等地區(qū)，在中國北方的少量遺址亦有所發(fā)現(xiàn)。所以，“尼阿底遺址的發(fā)現(xiàn)為揭示不同地區(qū)人群的遷徙、交流提供了重要的考古證據(jù)。”高星如是說。

 

　　尼阿底遺址的發(fā)現(xiàn)與研究揭開了古人類征服雪域高原神秘面紗的一角，而更多的真相還有待發(fā)現(xiàn)。